Après des études de graphisme et de photographie à Paris, Xavier Barral devient tout d’abord photographe de presse, puis il collabore, en tant que directeur artistique, à plusieurs magazines. En 1992, il fonde, avec Annette Lucas et Stéphane Trapier, Atalante, une agence de création visuelle et de communication culturelle qui conçoit les identités de nombreuses institutions françaises dont l’Opéra de Paris, le théâtre du Rond-Point, la Fondation Cartier pour l’art contemporain, etc. Parallèlement, Xavier Barral collabore avec plusieurs maisons d’édition et signe pour le monde de l’art des livres et des catalogues d’exposition dont Doisneau/Renault, Atget-Paris, Andy Warhol, cinéma et Valparaiso de Sergio Larrain.
En 2002, il crée les Éditions Xavier Barral et publie des ouvrages abordant les formes nouvelles de la photographie, de l’art contemporain et des sciences. Chaque livre est un objet singulier où priment esthétique et choix graphiques. Les regards se croisent entre artistes et auteurs du monde entier tels que Daniel Buren, Sophie Calle, Raphaël Dallaporta, Raymond Depardon, Rinko Kawauchi, Josef Koudelka, Erik Orsenna, Jean-Baptiste de Panafieu, et Hiroshi Sugimoto. Parmi les ouvrages salués par la critique, D’après nature de Jean Gaumy (2010) et Vers l’Orient de Marc Riboud (2012) ont reçu le Prix Nadar, Anticorps d’Antoine d’Agata, le Prix du Livre d'Auteur des Rencontres d'Arles 2013, et plus récemment, Sergio Larrain (2013) a reçu le Prix du Livre Krasna-Krausz 2014.
